Praia da Rocha met kinderen – het eerlijke strandverhaal

Praia da Rocha is het grote stadsstrand van Portimão: breed, goudkleurig, kilometerslang, ten zuiden van de stad bij de monding van de Arade. Het is er ook luidruchtig, druk en in hartje zomer een drukte van jewelste. Beide horen bij elkaar, en als je met kinderen komt, weet je dat laatste liever van tevoren.

Het strand ligt beneden, de boulevard erboven

Dat is het eerste wat je op geen enkele brochurefoto ziet. De Avenida Tomás Cabreira – de boulevard met de restaurants, bars en hotels – loopt boven op de rand van de klif. Het zand ligt eronder. Daartussen zitten trappen.

Er zijn meerdere toegangen over de hele lengte van het strand, en de meeste daarvan zijn trappen. Met een buggy, een koeltas, een parasol en twee kinderen is dat een optelsom die je één keer te vaak maakt. Eén toegang is gelijkvloers aangelegd en bedoeld voor rolstoel en kinderwagen – zoek hem van tevoren op de kaart op, in plaats van er op het strand naar te zoeken. Praia da Rocha staat te boek als een van de rolstoelvriendelijke stranden van Portugal, met houten loopplanken over het zand tijdens het badseizoen. Die planken houden ergens op, en daarna is het gewoon zand: een gewone buggy komt daar niet doorheen, een model met brede wielen eerder wel.

Over de geplande panoramaliften naar beneden, waar de stad al een tijdje over praat: reken er niet op. Houd rekening met trappen.

Parkeren

Er zijn parkeerplaatsen langs en onder de boulevard, deels betaald, deels gratis. In juli en augustus zitten ze vanaf laat in de ochtend vol. Wie met kinderen komt, is er vóór tien uur of neemt voor lief dat de weg van de auto naar het zand langer wordt dan de weg van het zand naar het water. Twijfel je toch of een auto aan de Algarve de moeite waard is: voor Praia da Rocha heb je er geen nodig, Portimão ligt lopend en met de bus dichtbij genoeg.

Water: ondiep, maar koud

De ingang is over lange stukken zacht – het loopt geleidelijk af, en bij eb blijven brede, warme zandvlaktes over waar kleine kinderen goed uit de voeten kunnen. Dat is het goede nieuws.

De andere kant: dit is de Atlantische Oceaan, niet de Middellandse Zee. In hartje zomer ligt de watertemperatuur meestal ergens tussen 19 en 22°C, op sommige dagen eronder. Voor volwassenen is dat verfrissend, voor een kind van drie is het na tien minuten koud. Een neopreen shirt of een dunne shorty maakt ’s middags het verschil tussen een uur in het water en vijf minuten. Handdoek binnen handbereik, niet boven in de auto.

Over de stroming: de omstandigheden wisselen met getij en deining, en het stuk richting de haveningang is geen badkuip. Vertrouw niet op verhalen van vorige week, maar op wat er die dag zelf aan de vlag hangt.

De middagwind

Vanaf ongeveer het middaguur trekt het aan de Algarve ’s zomers betrouwbaar aan – de thermische wind die de Portugezen Nortada noemen, waait van voorjaar tot najaar bijna dagelijks. Op het strand merk je dat aan zand dat horizontaal over de handdoeken waait, omvallende parasols en kinderen die ineens het koud krijgen.

Praktisch gevolg: het beste moment op het strand met kleine kinderen is de ochtend. Wie er om negen uur is, heeft drie tot vier rustige uren. Wie om drie uur komt, heeft het lastig.

Welk hoekje voor kleine kinderen – en welk niet

Naar het westen toe, richting Praia dos Três Castelos, staan de grote okerkleurige rotsformaties in en rond het zand. Dat is de mooiste speelplek van het strand: grotten, doorgangen, schaduw aan de voet van de rotsen, poeltjes bij laag water. Het stukje lopen daarheen is de moeite waard.

Het oostelijke deel is het andere verhaal. Daar staat boven de Fortaleza de Santa Catarina boven de haveningang, daar mondt de Arade uit, daar varen boten in en uit. Als uitkijkpunt geweldig, als zwemplek voor een klein kind de slechtste keuze van het hele strand.

En het middendeel vlak voor de boulevard is het drukst: de meeste mensen op elkaar, de meeste ballen. Als jouw kind het type is dat meteen onzichtbaar wordt in een mensenmassa, loop dan 300 meter door.

Schaduw, toiletten, vlaggen

Op het open zand is vrijwel geen schaduw. Aan de voet van de klif en de rotsen schuift in de loop van de dag wat schaduw mee, verder geldt: eigen parasol of een gehuurde ligstoel-met-parasol-plek. Voor zonbescherming voor kinderen vraag je bij de apotheek ter plaatse of bij de kinderarts – dat is geen advies dat in een reisartikel thuishoort.

Toiletten en douches zijn er bij de toegangen en bij de strandtenten. Strandwachten zijn er gewoonlijk tijdens het badseizoen, daarbuiten niet. De vlaggen betekenen in Portugal: groen – zwemmen toegestaan, geel – alleen in ondiep water, niet zwemmen, rood – zwemverbod. Een blauw-wit geblokte vlag betekent dat er op dat moment niemand oplet. Dat zegt iets over het toezicht, niet of het strand geschikt is voor jouw kind.

Voor de lunchpauze: de strandtenten beneden op het zand zijn ongecompliceerd, en je hoeft niet de trap op om iets te eten te krijgen.

Als rust het doel is

Dan is Praia da Rocha het verkeerde strand, en dat is geen kritiek, maar een constatering. Op loopafstand naar het westen liggen Praia dos Três Castelos en Praia do Vau – kleiner, rustiger, dezelfde rotsformaties. Aan de andere kant van de rivier ligt Ferragudo met de Praia Grande, merkbaar rustiger en bovendien een leuk plaatsje. Een overzicht van alles wat Portimão verder te bieden heeft, vind je onder Bezienswaardigheden Portimão, en als de hemel dichttrekt, helpt Regendag aan de Algarve verder.

Een halve dag op het water

Twee dagen op het strand achter elkaar is met kinderen vaak één te veel. Vanuit Portimão vertrekken korte tochten die precies in de ochtend passen: we hebben 62 tochten naar de Benagil-grotten vanaf € 11,45, 13 dolfijntochten vanaf € 30 en 9 kajaktochten vanaf € 19,43 op een rij. Wat vanaf welke leeftijd kan, staat in Benagil met peuter; het hele aanbod aan activiteiten ter plaatse vind je onder Activiteiten Portimão.